Tu cerebro con chocolate – Harvard Health

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¿Sabías que los lugares donde el consumo de chocolate es más alto tienen la mayoría de los ganadores del Premio Nobel? Es cierto, al menos según un estudio de 2012 publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra. Por supuesto, eso podría ser una coincidencia. Pero, ¿es posible que la inteligencia u otras medidas de alta función cerebral mejoren realmente con el consumo de chocolate? Una nueva revisión resume la evidencia y concluye con un rotundo «tal vez».

Manteniendo tu cerebro saludable

Cuando se trata de preservar y mejorar la función cerebral, seamos realistas: necesitamos toda la ayuda que podamos obtener. Con la edad, las enfermedades que causan demencia, como los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, se vuelven más comunes. Y dado que tenemos una población que envejece, las predicciones son que la demencia será mucho más común en el futuro cercano. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, no existen tratamientos altamente efectivos para la demencia.

En cuanto a las medidas preventivas, las mejores recomendaciones son las que su médico le haría de todos modos, como hacer ejercicio regularmente, elegir una dieta saludable, mantener una presión arterial normal, no fumar y beber solo con moderación. No se ha comprobado que el «ejercicio cerebral» (como problemas matemáticos desafiantes o juegos de palabras) y una variedad de suplementos mantengan la función cerebral a largo plazo o prevengan el deterioro cognitivo. Si bien algunos estudios sugieren que los antioxidantes, el aceite de pescado, los estimulantes como la cafeína u otros alimentos específicos pueden ayudar a mejorar la función cerebral o prevenir la demencia, estos beneficios son difíciles de probar y los estudios no han sido concluyentes en el mejor de los casos.

¿Cuál es la primicia sobre el chocolate y el cerebro?

A revisar publicado en la edición de mayo de 2017 de Fronteras en Nutrición analizó la evidencia hasta la fecha de que los flavanoles (que se encuentran en el chocolate negro y el cacao, entre otros alimentos) pueden beneficiar la función cerebral humana. Los flavanoles son una forma de flavonoides, sustancias de origen vegetal que tienen efectos antiinflamatorios y antioxidantes. He aquí una muestra de los hallazgos:

• El consumo a corto plazo puede ser útil. Por ejemplo, un estudio de 2011 de adultos jóvenes encontró que dos horas después de consumir chocolate negro (con alto contenido de flavonoides), la memoria y el tiempo de reacción eran mejores que entre los que consumían chocolate blanco (con bajo contenido de flavonoides). Sin embargo, otros estudios similares no mostraron ningún beneficio.
• El consumo a largo plazo puede ser útil. Un estudio de 2014 encontró que entre los adultos de 50 a 69 años, aquellos que tomaron un suplemento de cacao con alto contenido de flavonoides durante tres meses tuvieron un mejor desempeño en las pruebas de memoria que aquellos asignados a tomar un suplemento de cacao con bajo contenido de flavonoides.
• Varios estudios demostraron evidencia de una mejora en el flujo sanguíneo cerebral, los niveles de oxígeno o la función nerviosa medidos por pruebas de imagen o pruebas de actividad eléctrica en el cerebro después del consumo de bebidas de cacao. Pero debido a que estos cambios no se asociaron de manera rutinaria con un mejor desempeño en las tareas cognitivas, es difícil conectar los resultados directamente con una mejor función cerebral.

En última instancia, los autores sugieren que si bien estos hallazgos son alentadores e intrigantes, se necesita más investigación, especialmente porque la mayoría de los estudios hasta ahora han sido pequeños y muchos no pudieron eliminar la posibilidad de un efecto placebo. Además, estos estudios no pueden dar cuenta de muchas otras variables que pueden afectar la función cerebral (como problemas médicos, función cognitiva al inicio del estudio o uso de medicamentos).

¿Dónde más puedes encontrar flavanoles?

El chocolate negro y el cacao no son los únicos alimentos que contienen flavanoles. Muchas frutas y verduras son ricas en flavanoles, incluidas las manzanas, las uvas rojas, el brócoli, los tomates cherry, los frijoles, la col rizada y las cebollas. Tal vez no sea una coincidencia que una dieta saludable sea típicamente rica en frutas y verduras y, como resultado, también tenga un alto contenido de flavonoides. Sin embargo, aún no se han realizado estudios que examinen la relación entre frutas y verduras específicas, el consumo de flavonoides en la dieta y la función cerebral.

La línea de fondo

Como se señaló en esta investigación, no todos los chocolates son iguales. El chocolate negro y el cacao tienen niveles altos de flavonoides, mientras que el chocolate con leche y el chocolate blanco tienen niveles mucho más bajos. Además, muchos tipos de chocolate tienen un alto contenido de azúcar, grasas y calorías. Por lo tanto, incluso si el chocolate amargo resulta ser bueno para el cerebro, es poco probable que los médicos recomienden una barra de Godiva al día.

Conozco a muchas personas que están más que dispuestas a aceptar cualquier sugerencia de que el chocolate es saludable (aunque solo sea para justificar su alto consumo de chocolate). Pero se necesitará más que la evidencia que tenemos ahora para convencerme de que el chocolate o los flavanoles realmente pueden preservar o mejorar la función cerebral. Y es posible que demasiado pueda causar más daño que bien. ¿Y sobre esa conexión entre los premios Nobel y los países con mayor consumo de chocolate? No puedo probarlo, pero dudo que aumentes tus posibilidades de ganar un Premio Nobel aumentando tu consumo de chocolate.