Por qué debemos dificultar que los padres rechacen las vacunas

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Cuando hablo con los padres que dudan acerca de las vacunas, lo que más quieren hablar conmigo son los posibles efectos secundarios de la vacuna. Se preocupan por todo, desde fiebre y dolor hasta aditivos y posibles vínculos con el autismo. Rara vez se preocupan por las enfermedades que previenen las vacunas, y eso es lo que más me preocupa.

Es la verdad incómoda del rechazo a la vacuna: cuando no te vacunas contra una enfermedad, es más probable que te contagies.

Un estudio publicado en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA) lo dejó muy claro. Los investigadores analizaron información sobre brotes recientes de sarampión y tos ferina. Descubrieron que las personas no vacunadas constituían la mayoría de los que contrajeron el sarampión y una gran proporción de los que contrajeron la tos ferina (la disminución de la inmunidad de la vacuna contra la tos ferina juega un papel en esos brotes). Algunos no tenían la edad suficiente para ser vacunados, pero de los que tenían la edad suficiente, la mayoría provenía de familias que habían optado por no vacunarse.

Desarrollamos vacunas por una razón: evitar que los niños se enfermen y mueran. Esto no fue un truco para hacer dinero por parte de las compañías farmacéuticas, como afirman algunos. Aquí en los Estados Unidos, las vacunas han hecho un trabajo tan bueno que literalmente nos hemos olvidado de los estragos del sarampión, la poliomielitis, la tos ferina, la difteria y muchas otras enfermedades que ahora podemos prevenir.

Realmente fueron estragos. ¿Quién recuerda la difteria? Entre 1936 y 1945 hubo alrededor de 21.000 casos y 1.800 muertes por año de difteria. En esos mismos años, la poliomielitis paralítica afectó a 16.000 y mató a 1.900 cada año. Y para el sarampión y la tos ferina, las cifras son aún más altas. Cada año, 530.000 personas contraen sarampión y 440 personas mueren a causa de ello; 200.000 contrajeron tos ferina y 4.000 murieron a causa de ella.

Cuatro mil moría todos los años de tos ferina. En 2014, ese número era 13. Simplemente no podemos ignorar que las vacunas son increíblemente efectivas y salvan miles y miles de vidas.

Es la escasez de enfermedades lo que ha hecho que algunos padres se sientan cómodos con la decisión de no vacunar. Si es poco probable que te encuentres con alguien con sarampión o varicela, ¿por qué correr riesgos con los efectos secundarios?

Hay dos problemas con ese argumento. Primero, a medida que más personas han optado por no vacunarse, ha habido más brotes. Y cuando quienes optan por no vacunarse viven en las mismas comunidades, como un estudio de Kaiser Permanente mostró fue el caso en California, puede crear el ambiente perfecto para que se propague un germen prevenible con vacunas.

Segundo, vivimos en una comunidad global. Viajar es relativamente fácil y mucha gente lo hace. Y aunque es posible que hayamos hecho un gran trabajo erradicando las enfermedades prevenibles con vacunas aquí en los EE. UU., ciertamente no han sido erradicados del mundo.

Las personas a menudo son contagiosas incluso antes de saber que están enfermas. Alguien podría traer el sarampión a una comunidad sin saberlo, y el 90% de las personas no vacunadas que están expuestas al virus del sarampión se enfermarán (el virus puede incluso pasar el rato en una habitación durante dos horas después de que la persona con sarampión se vaya). La mitad de los bebés que contraen tos ferina acaban hospitalizados—y de los que están hospitalizados, tres de cada cinco tienen problemas para respirar, y uno de cada 100 muere a pesar de la mejor atención posible.

Simplemente no podemos decir que es seguro no estar vacunado. No es seguro para el niño cuyos padres eligen no vacunar, y realmente no es seguro para los bebés o las personas con problemas inmunológicos que no pueden vacunarse, que necesitan personas vacunadas a su alrededor para mantenerse bien.

Las vacunas son un tratamiento médico y, como cualquier tratamiento médico, pueden tener riesgos y efectos secundarios. Se ha hecho mucho, y se sigue haciendo, para que las vacunas sean lo más seguras posible. Siempre es importante hacer preguntas y tener cuidado al tomar decisiones.

Pero al tomar esas decisiones, es crucial pensar no solo en la vacuna, sino también en la enfermedad de la que puede protegerlo.