Las máscaras salvan vidas: esto es lo que necesita saber

Las crecientes tasas de COVID-19 en todo el país y en muchas partes del mundo hacen que nuestros esfuerzos para protegernos a nosotros mismos y a los demás sean más importantes que nunca. Las capas de protección ofrecen la mejor defensa contra el COVID-19, comenzando con vacunas y refuerzos para todos los elegibles.

Las personas vacunadas y reforzadas están mucho mejor protegidas contra enfermedades graves, hospitalizaciones y muerte. Pero todos, incluso las personas vacunadas, pueden propagar la infección con una variante altamente contagiosa como Omicron si la contraen. En lugares donde las tasas de vacunación son bajas o los casos de COVID aumentan, los expertos estiman que podemos salvar miles de vidas y ayudar a controlar la pandemia si todos nos comprometemos a seguir las pautas de uso de mascarillas y otras medidas preventivas estándar.

¿Por qué creemos que las mascarillas funcionan?

Un creciente cuerpo de evidencia respalda los beneficios de las máscaras médicas y no médicas. Algunas de las pruebas más sólidas incluyen estas revisiones (aquí y aquí) y estudios observacionales (aquí, aquí, aquíy aquí), que encontró que el uso de máscaras conduce a tasas más bajas de infección. Y esto impresionante pantalla gráfica desde el New York Times muestra cómo las máscaras ayudan a atrapar las gotas respiratorias más grandes y algunas de las partículas más pequeñas conocidas como aerosoles.

El uso de máscaras ayuda a protegerse contra enfermedades causadas por virus que viajan por el aire, no solo COVID-19, sino también resfriados y gripe. A algunas personas les preocupa que las mascarillas atrapen el dióxido de carbono (CO₂) o limita la cantidad de oxígeno que inhalas, pero eso no es cierto. Mientras exhalas con una máscara, C0₂ escapa; a medida que inhala, recibe oxígeno.

Ningún estudio individual es perfecto o definitivo; de hecho, tales estudios serían imposibles de realizar. Pero hay mucho a favor del uso de máscaras, y poca o ninguna evidencia de que usar una máscara cause daño.

¿Qué tipo de mascarilla es mejor?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan usar la máscara más protectora puedes encontrar.

El uso constante de máscaras diseñadas para filtrar partículas muy pequeñas ofrece la mejor protección contra variantes altamente contagiosas, como Omicron. Ejemplos incluyen

• Mascarillas N95 aprobadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH)
• Mascarillas KN95, que están certificadas en China y no aprobadas por NIOSH, pero tienen una eficacia similar a las mascarillas N95.

Desafortunadamente, las máscaras N95 y KN95 falsificadas se han vuelto comunes. El CDC ofrece útiles información sobre formas de detectar mascarillas falsificadas.

Las máscaras quirúrgicas son útiles, pero menos protectoras, en parte porque no quedan bien ajustadas. Algunos expertos sugieren el doble enmascaramiento si usa mascarillas quirúrgicas o de tela.

¿Qué hay de tejido apretado mascarillas de tela con un puente de alambre y al menos dos capas de tela transpirable y lavable que cubran completamente la nariz y la boca? Estas mascarillas pueden ser cómodas pero ofrecen menos protección que las mascarillas N95 y KN95.

Polainas y pañuelos puede ofrecer poca protección y generalmente no son la primera opción, porque no fueron diseñados para proporcionar una cobertura facial ajustada y pueden tener solo una capa. También se desaconsejan las máscaras con ventilación o válvulas, ya que las partículas de virus pueden escapar más fácilmente a través de ellas.

¿Dónde seguimos buscando respuestas?

Estas son algunas de las preguntas más comunes e importantes para las que todavía no tenemos buenas respuestas.

• ¿Usar una máscara protege a los demás, al usuario o a ambos? Una máscara ayuda a evitar que el usuario propague virus en el aire mientras respira, habla o tose. La evidencia actual sugiere que la persona con mascarilla también cosecha beneficios, aunque el mayor beneficio se produce cuando todo el mundo lleva mascarilla. En lugares donde los casos de COVID-19 son sustanciales o altos (ver mapas), usar una mascarilla en lugares públicos puede ayudar a protegerlo y evitar la propagación a otras personas. Recuerde, no todos los niños son elegibles para recibir vacunas y refuerzos, y cualquier persona cuyo sistema inmunitario esté comprometido por una enfermedad o tratamientos debe protegerse contra el COVID-19.
• ¿Las máscaras reducen la gravedad de la infección? Debido a que las máscaras pueden reducir la «dosis» de exposición al virus, y debido a que una menor cantidad de exposición podría causar una infección menos grave, algunos han sugerido que el uso universal de máscaras podría inducir inmunidad con infecciones menos letales. Este sigue siendo controvertido y no probadosin embargo, y no debe suponerse que sea cierto.
• ¿Es necesario llevar mascarilla al aire libre? Eso depende de la situación. Si vas a dar un paseo al aire libre y no hay nadie cerca, no es necesario llevar mascarilla. Por otro lado, si está en contacto cercano con personas al aire libre en un entorno donde no es posible mantener la distancia, se recomienda encarecidamente usar una máscara. Y, por supuesto, debe seguir los reglamentos y mandatos de salud locales.

Lo que se debe y lo que no se debe hacer con las mascarillas

Las máscaras funcionan bien solo si se usan de manera constante y correcta.

• Una máscara debe quedar bien ajustada sobre la nariz y la boca, sin espacios en los bordes de la máscara.
• Cuanto más cómoda sea una máscara, más probable es que la use. Pruebe algunos estilos para ver cuáles se ajustan y se sienten mejor.
• Evite la «nariz expuesta», el «pañal para la barbilla», el «pendiente colgante» y otros enfoques creativos que evitan que la máscara cubra completamente la nariz y la boca.
• Al quitarse una mascarilla, toque solo los bucles o lazos que la sujetan y doble las esquinas exteriores antes de desecharla o lavarla si es una mascarilla de tela. Luego lávate bien las manos.

El CDC ofrece consejos para

• usar máscaras cómodamente si tienes barba
• niños o personas con ciertas discapacidades que pueden tener dificultades para usar una máscara
• lavado y almacenamiento de mascarillas reutilizables.

La línea de fondo

La mejor evidencia disponible muestra que el uso de máscaras puede ayudar a reducir la propagación de infecciones por COVID-19, evitar que las oleadas de enfermedades graves sobrecarguen nuestros hospitales y salvar vidas, posiblemente incluso la suya.

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