¿Es la adicción una «enfermedad cerebral»?

Hay muchas buenas razones para enfatizar los fundamentos biológicos de los trastornos por uso de sustancias. Quizás lo más importante es que la base biológica de esta enfermedad crónica es un fuerte argumento a favor de la paridad: es decir, tratar (y financiar el tratamiento de) la adicción al mismo nivel que otras enfermedades «biológicas».

El estigma y la vergüenza de la adicción tienen mucho que ver con la percepción de que las personas con trastornos por uso de sustancias son débiles, inmorales o simplemente pasan un buen rato a expensas de la sociedad. Comprender que la adicción daña el cerebro de muchas maneras importantes puede reducir ese estigma. Además, el tipo específico de disfunción cerebral puede ayudar a identificar una variedad de intervenciones y prevenciones efectivas. Por ejemplo, durante la adolescencia, el cerebro es más plástico y vulnerable. Este es un momento en el que la precaución y la intervención pueden resultar más valiosas. Cuanto más temprana sea la exposición a la droga o el trauma en el cerebro, mayor será el daño.

El diario Nueva Inglaterra de medicina recientemente publicado un revisar de la «ciencia del cerebro» relacionada con la adicción y su manejo por la Dra. Nora Volkow y sus colegas. Es una gran revisión con excelentes gráficos. Se lo he enviado a varios de mis colegas.

Se necesitarían muchas publicaciones de blog para resumir en detalle lo que sucede en el artículo (por no hablar del cerebro), así que tocaré los puntos que son más significativos para mí como profesional y ciudadano, y perdónenme si me pongo un poco personal.

Una mirada a la ciencia de la adicción

El curso más deprimente que tomé en la universidad fue una introducción al conductismo. El punto más bajo fue cuando llegué a creer que el libre albedrío no existía, aunque más tarde llegué a creer que esta era una conclusión estrecha y falsa. Los seres humanos, con nuestras cortezas frontales demasiado desarrolladas, tenemos el poder de elegir no responder de la forma en que, por ejemplo, lo haría una paloma en un experimento de recompensas y castigos. Cuando me convertí en médico, percibí que las personas que sufrían de adicciones eran despojadas de su libertad fundamental de elegir vivir la vida como quisieran (dentro de las limitaciones sociales y económicas). Puedo decir honestamente que ayudar a restaurar parte de esa libertad es una de las cosas más gratificantes que hago como médico. Eso es lo personal.

El deterioro de la capacidad de una persona adicta para dejar de consumir drogas o alcohol tiene que ver con deficiencias en la función de la corteza prefrontal, la parte del cerebro involucrada en la función ejecutiva. La corteza prefrontal tiene varios trabajos importantes: autocontrol, retrasar la recompensa e integrar lo que el intelecto le dice que es importante con lo que le dice la libido. La dificultad también tiene que ver con la forma en que el cerebro, cuando se ve privado de las drogas a las que está acostumbrado, reacciona al estrés. La respuesta suele ser una emoción negativa exagerada, e incluso desesperación. En este escenario, la fuerte asociación de señales ambientales aprendidas (por ejemplo, oler cerveza en un juego de pelota o ver la esquina donde se encuentra el crupier) exacerba el ansia por la sustancia. Y la avalancha de químicos cerebrales intoxicantes llamados neurotransmisores (principalmente dopamina) durante el consumo de drogas hace que el cerebro sea relativamente insensible a las fuentes «normales» de placer, por ejemplo, una buena conversación con un amigo o una hermosa puesta de sol.

La ciencia del cerebro detrás de estos procesos observados y medibles en la adicción ayuda a aclarar los objetivos del tratamiento. Los medicamentos agonistas (como la metadona y la buprenorfina) pueden estabilizar el cerebro ansioso mientras los procesos de planificación y razonamiento se recuperan.

Pero, ¿cómo puede una persona con adicción evitar las señales que desencadenan el deseo? ¿Cómo pueden obtener ayuda de manera confiable?

Qué significa todo esto para superar una adicción

No es suficiente simplemente «decir que no».

La persona necesita desarrollar fuentes alternativas de alegría y recompensa, y las personas que se han estado aislando para beber o usar drogas sin inhibiciones pueden necesitar trabajar con un propósito para volver a adquirir la «alegría» habitual: interacciones sociales, placeres físicos. como nadar o andar en bicicleta, y otras recompensas saludables y agradables.

Al mismo tiempo, decir que los trastornos por uso de sustancias son «toda biología» es una simplificación excesiva. Claramente, hay personas en el extremo moderado del espectro que tienen la capacidad de elegir detenerse o reducir su consumo. Para estas personas, cuando las recompensas de no consumir superan las de consumir, se detienen. Algunas personas con un patrón de consumo nocivo de drogas o alcohol que cumple con los criterios para un diagnóstico de trastorno por uso de sustancias también pueden «madurar» sin un tratamiento formal. Sin embargo, cuanto más grave sea el diagnóstico (en otras palabras, cuantos más criterios de diagnóstico se cumplan), menos probable es que esto suceda.

Espero que mis pacientes comprendan que existe una biología en algún lugar profundo de estos comportamientos problemáticos y, a menudo, potencialmente mortales, que pueda mitigar el autodesprecio y la culpa que es casi universal entre las personas con adicción. Y entender que puede incluso ir más profundo, a los genes y experiencias sobre los que no tenían control, también puede ayudar. Aprender cómo es la alegría normal, apreciar una puesta de sol por primera vez en años y tener la habilidades elegir negar la recompensa de un antojo, cuando se repite, puede convertirse en un hábito. Y cuando seamos buenos en eso, tal vez, solo tal vez, podamos comenzar a tener la opción de vivir una vida que sea aceptable, o incluso mejor de lo que habíamos imaginado.