Enfermedad autoinmune y estrés: ¿Existe un vínculo?

A nuevo estudio ha planteado la posibilidad de que el estrés pueda causar enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide, porque encontró una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes entre las personas que habían sido previamente diagnosticadas con trastornos relacionados con el estrés.

Tengo pacientes que se enteraron de esta investigación y dicen: «¡Lo sabía!»

Pero antes de aceptar un vínculo potencial entre el estrés y la enfermedad autoinmune, veamos algunos detalles del estudio y consideremos cómo definimos los términos «enfermedad autoinmune», «estrés» y «trastorno relacionado con el estrés».

¿Qué es la enfermedad autoinmune?

Estas son condiciones fascinantes y misteriosas en las que el sistema inmunológico del cuerpo «falla» y ataca sus propios tejidos. Hay decenas de enfermedades autoinmunes por ahí. Algunos de los más conocidos son la artritis reumatoide, la psoriasis, la esclerosis múltiple y la diabetes tipo 1.

En algunos casos, una condición se etiqueta como «autoinmune» según la sabiduría convencional o el consenso de expertos en lugar de la ciencia pura. Y he visto que el término «autoinmune» se usa libremente para aplicarse a cualquier condición de causa desconocida en la que hay inflamación o el sistema inmunitario parece estar activo. Pero una infección podría hacer lo mismo. Entonces, quizás algunas de estas condiciones que ahora se consideran autoinmunes resulten ser infecciones crónicas por un organismo que aún no hemos identificado.

¿Qué es estrés?

Una definición común de «estrés» es cualquier experiencia que cause tensión, ya sea física, psicológica o emocional, especialmente si desencadena la respuesta de «lucha o huida» (durante la cual la glándula suprarrenal libera adrenalina, lo que hace que el pulso y la respiración se aceleren). y aumento de la presión arterial). Esto nos sirve bien si nos persigue un león. Pero se teoriza que el estrés persistente (como la preocupación por las finanzas, la salud mental o física o las relaciones interpersonales) podría provocar enfermedades crónicas como presión arterial alta o enfermedades autoinmunes.

Lo que causa estrés para una persona es muy individual. Un ejemplo común es tener que hablar en público. A algunas personas les resulta fácil dar un discurso frente a una multitud; para otros, sin embargo, la misma situación exacta puede parecer terrible y causar preocupación con semanas de anticipación. Una experiencia estresante también puede ser algo bastante positivo, como casarse o entrar a una habitación el día de su cumpleaños donde se esconden amigos y familiares. ¡Sorpresa!

¿Qué es un trastorno relacionado con el estrés?

Hay una gran diferencia entre el estrés y tener un «trastorno relacionado con el estrés», en el cual se desarrolla una condición o enfermedad particular y bien definida después de un evento específico e intensamente estresante. Un ejemplo dramático es el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés), en el que una lesión física o psicológica grave conduce a una serie de problemas que incluyen recuerdos angustiosos e intrusivos del evento traumático; problemas de memoria; apatía; e irritabilidad.

Explorando la conexión entre el estrés y las enfermedades autoinmunes

En este nuevo estudio, los investigadores analizaron a más de 100 000 personas diagnosticadas con trastornos relacionados con el estrés y compararon su tendencia a desarrollar enfermedades autoinmunes al menos un año después con 126 000 de sus hermanos y otro millón de personas que no tenían trastornos relacionados con el estrés.

El estudio encontró que las personas diagnosticadas con un trastorno relacionado con el estrés

• tenían más probabilidades de ser diagnosticados con una enfermedad autoinmune (alrededor de nueve de cada 1000 años-paciente* que tenían trastornos relacionados con el estrés, pero solo alrededor de seis de cada 1000 años-paciente entre los que no tenían trastornos relacionados con el estrés)
• eran más propensos a desarrollar múltiple Enfermedades autoinmunes
• tenían una tasa más alta de enfermedad autoinmune si eran más jóvenes.

*Paciente-años es una expresión que combina cuántas personas y durante cuánto tiempo se evalúan en un estudio. Si la frecuencia de una afección es de 9 por 1000 años-paciente, eso significa que 9 personas desarrollarán la enfermedad entre 1000 pacientes monitoreados durante 1 año, o entre 500 pacientes monitoreados durante 2 años, y así sucesivamente).

Una observación particularmente importante fue que, para aquellos con PTSD que estaban siendo tratados con un ISRS (un tipo de antidepresivo), el aumento en la tasa de enfermedades autoinmunes fue menos dramático. Si bien estas observaciones son intrigantes, no nos dicen por qué o cómo un trastorno relacionado con el estrés puede provocar o causar una enfermedad autoinmune.

Las advertencias habituales sobre los estudios observacionales

Es importante enfatizar que un estudio de este tipo (llamado estudio observacional) no puede concluir que los trastornos relacionados con el estrés en realidad causa enfermedad autoinmune. Podría haber otras explicaciones para los hallazgos. Por ejemplo, a menudo es imposible identificar una fecha precisa en la que comenzó una enfermedad autoinmune o un trastorno relacionado con el estrés. Entonces, a pesar del requisito de los investigadores de que la enfermedad autoinmune se diagnostique mucho después del trastorno relacionado con el estrés, es posible que la condición autoinmune ya estuviera presente antes se diagnosticó el trastorno relacionado con el estrés. Si ese fuera el caso, el trastorno relacionado con el estrés no podría haber causado la enfermedad autoinmune.

Además, es posible que algo más que el trastorno relacionado con el estrés fuera el culpable de la mayor tasa de enfermedades autoinmunes. Por ejemplo, las personas que han pasado por situaciones muy estresantes pueden ser más propensas a fumar, y fumar se ha relacionado con un mayor riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple.

Un punto más: este estudio parece haber incluido la diabetes tipo 2 entre las 41 enfermedades autoinmunes que consideró. Aunque este es el tipo más común de diabetes (representando más del 90% de todos los casos), es no considerada una enfermedad autoinmune. Se podrían haber observado resultados diferentes si se hubieran aplicado definiciones más estrictas de enfermedad autoinmune.

El misterio de las enfermedades autoinmunes continúa

Si el estrés o los trastornos relacionados con el estrés juegan un papel importante sigue siendo especulativo. Aún más importante es la cuestión de si algún tratamiento particular de estas enfermedades psicológicas inducidas por el estrés puede prevenir la enfermedad autoinmune. Espero con ansias un ensayo clínico que examine esta fascinante posibilidad.

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