Demasiadas pastillas para el dolor después de la cirugía: cuando las buenas intenciones salen mal

Como médico interesado en reducir los problemas relacionados con los opioides, con frecuencia escucho historias de colegas y amigos sobre sus seres queridos que luchan contra la adicción a los opioides o incluso han muerto por una sobredosis relacionada con los opioides. Mi pregunta de seguimiento para ellos suele ser: «¿Cómo comenzó?» Casi todas las veces, la respuesta es la misma: el individuo experimentó un dolor agudo ya sea por un trauma o una cirugía, un médico comenzó a tomar opioides y luego no pudo dejar de hacerlo.

El entrenador de béisbol de mi hijo, que no está en el campo de la medicina, lo describió perfectamente. Fue sometido a una cirugía menor de espalda y fue dado de alta con 60 tabletas de oxicodona (el medicamento opioide en Percocet y Oxycontin). Durante los primeros días, tuvo mucho dolor y usó pastillas para el dolor. Después de que el dolor comenzó a disminuir y el paracetamol y el ibuprofeno fueron suficientes, dejó de usar la oxicodona. Pero después de suspender el medicamento, comenzó a sentirse terrible, con dolores corporales, inquietud e insomnio. Tomó otra oxicodona y se sintió mejor. Afortunadamente, tuvo la perspicacia de reconocer lo que estaba pasando: se estaba absteniendo del opioide, incluso después de tomarlo solo unos días. Si hubiera continuado tratando su abstinencia con oxicodona, es posible que se haya vuelto adicto. «Esquivé una bala», me dijo.

El problema de los efectos adversos y los opioides no utilizados

Esta historia, repetida una y otra vez, es interesante a la luz de una estudio reciente publicado en Cirugía JAMA. El documento fue un metanálisis que combinó los resultados de seis estudios previos que investigaron el uso de opioides por parte de pacientes después de siete procedimientos quirúrgicos diferentes. En la era de la epidemia de opioides, donde sabemos que la gran mayoría de las píldoras que se toman por razones no médicas (p. ej., abuso) se obtienen de amigos o familiares, los resultados son asombrosos: del 42 % al 71 % de los opioides recetados quedó sin usar. Además, entre el 16 % y el 29 % de los pacientes experimentaron efectos adversos directamente atribuidos a los opioides.

Múltiples agencias gubernamentales y de salud pública recomiendan desechar los opioides no utilizados. No es seguro tirarlos por el inodoro, ya que pueden contaminar nuestro suministro de agua, pero la mayoría de las estaciones de policía y ahora las farmacias comerciales tienen contenedores donde los medicamentos no utilizados se pueden desechar de manera segura. A pesar de esto, el estudio descubrió que solo del 4% al 30% planeaba desechar los medicamentos y solo del 4% al 9% planeaba utilizar un método de eliminación seguro.

¿Por qué se recetan opioides con más frecuencia y en mayores cantidades?

Una pregunta clave es por qué se produce una prescripción excesiva después de la cirugía. Creo que hay dos posibles explicaciones. La primera es que los cirujanos, apropiadamente, no quieren que sus pacientes sufran dolor después de una operación. La segunda es que, en muchos estados, es imposible solicitar por teléfono una receta para una sustancia controlada (por ejemplo, un analgésico opioide). Por lo tanto, un paciente tiene que volver a la clínica para recoger una receta, lo que provoca inconvenientes tanto para el paciente como para el prescriptor. Proporcionar una receta de 60 o 90 pastillas tiene sentido teniendo en cuenta esta barrera. Varios estados están implementando formas de proporcionar recetas electrónicas que harían innecesaria la visita al consultorio del médico si se necesita una reposición, pero llevará tiempo antes de que la mayoría de los médicos puedan hacer esto.

Sin embargo, como el estudio en JAMA muestra, estas grandes cantidades pueden ser muchas más píldoras de las que se requieren. Como ejemplo, considere otro estudio intrigante de los pacientes tratados por una fractura aguda de una extremidad. Los investigadores proporcionaron a los pacientes píldoras especiales que contenían oxicodona y un pequeño transmisor de radio que se activaba en el estómago. Los investigadores pudieron detectar exactamente cuándo se tomó el opioide. Se instruyó a los pacientes para que usaran hasta una semana de oxicodona. En el seguimiento, el número promedio de píldoras utilizadas fue de ocho. La mayor parte del dolor intenso desapareció en solo tres días. No había más necesidad de opioides que unas pocas pastillas, ciertamente menos de 15.

Esto es lo que puede hacer para protegerse a sí mismo y a su comunidad

¿Cómo puede el público protegerse a sí mismo? Los médicos tienen el deber de educar sobre los riesgos y beneficios de todos los tratamientos realizados, incluso cuando se prescriben opioides. Eso lamentablemente no siempre ocurre. Así que este es mi consejo: si le recetan un opioide para el dolor agudo, incluso después de una cirugía, tome todos los analgésicos no opioides permitidos por su médico según las instrucciones (por ejemplo, paracetamol e ibuprofeno, si no están contraindicados). Agregue el opioide si, y solo si, el dolor no es soportable con los otros medicamentos. Y una vez que el dolor sea tolerable, suspenda el opioide y deséchelo de manera segura llevándolo a su farmacia, si tienen un contenedor de desechos, o cualquier sitio de recolección recomendado por la DEA. Finalmente, considere hablar con su médico sobre la cantidad de píldoras que probablemente necesitará en primer lugar antes de escribir la receta. Estar informado sobre el uso seguro de opioides podría prevenir la dependencia y, en última instancia, salvarle la vida.