Buenas noticias sobre la vacuna contra el VPH

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¿Sabías que ciertos virus pueden causar cáncer? Dos ejemplos comunes incluyen la hepatitis C (que está relacionada con el cáncer de hígado) y el virus del papiloma humano (VPH, que causa el cáncer de cuello uterino). El descubrimiento de estas conexiones virus-cáncer es particularmente importante, porque si una vacuna puede prevenir estas infecciones virales, también puede prevenir el cáncer. Y hay evidencia preliminar de que la vacuna contra el VPH está haciendo que esto suceda. Más sobre esto en un momento.

¿Qué es el VPH?

El VPH es un grupo de virus que pueden causar verrugas (papilomas) y una variedad de cánceres, incluidos los que afectan la garganta, el recto, el pene y el cuello uterino. El VPH se puede propagar entre las personas por contacto de piel a piel, principalmente durante la actividad sexual. Es posible que no haya síntomas o signos de ninguna enfermedad en el momento en que la contrae. En algunas personas, persiste y causa problemas años o décadas más tarde. La infección por VPH es bastante común: aproximadamente 80 millones de personas en los EE. UU. están actualmente infectadas.

La vacuna contra el VPH

La mayoría de las personas están expuestas al VPH en algún momento de sus vidas a través de la actividad sexual. Es por eso que la vacuna se recomienda de forma rutinaria para los adolescentes, para protegerlos antes de que se vuelvan sexualmente activos. En concreto, la vacuna se recomienda para:

• niños (niñas y niños), de 11 a 12 años
• mujeres hasta los 26 años y hombres hasta los 21 años si no lo recibieron antes
• hombres que tienen sexo con hombres (o tienen la intención de hacerlo) hasta los 26 años
• adultos transgénero hasta los 26 años
• adultos jóvenes con enfermedades que suprimen el sistema inmunitario (como el VIH) hasta los 26 años.

¿Funciona la vacuna contra el VPH?

Estudios anteriores han demostrado que la vacuna contra el VPH es muy eficaz, con tasas de protección del 97 % o más para las cepas cubiertas. Y se estima que con la vacunación generalizada, más del 90 % de los 31 000 casos de cáncer relacionados con el VPH que ocurren cada año en mujeres y hombres podrían prevenirse. Los estudios ya han demostrado una disminución de las anomalías precancerosas en las pruebas de Papanicolaou de las mujeres en los últimos años, así como una reducción de las verrugas genitales entre los adultos jóvenes.

Más buenas noticias

A estudio reciente informa algunas tendencias impresionantes en los años transcurridos desde que comenzaron las vacunas contra el VPH:

• Entre 2009 y 2015, las infecciones por VPH entre mujeres de 18 a 59 años se redujeron en un 32 %; y la caída en las tasas de infección fue más dramática (65%) entre las mujeres de 18 a 26 años.
• Y… las tasas de infección por VPH cayeron incluso entre las mujeres que no estaban vacunadas. Entre las mujeres no vacunadas de 18 a 26 años, las infecciones por VPH se redujeron en un 50 % (de casi el 20 % a alrededor del 10 %).
• Las tasas de otras enfermedades de transmisión sexual (como la gonorrea y el herpes) no cayeron durante los años de este estudio, por lo que el uso de condones u otros cambios en las prácticas sexuales se consideraron causas poco probables de la caída del VPH.

Puede parecer extraño que no vacunado las mujeres experimentaron menos infecciones por VPH desde la aprobación de la vacuna. La explicación probable es «inmunidad colectiva». Cuando una infección se vuelve menos común en una población, hay menos oportunidades de que esa infección se propague; cuando la caída es lo suficientemente significativa, incluso las personas no vacunadas se benefician.

Margen de mejora

Estimaciones recientes sugieren que solo el 60% de los niños están siendo vacunados contra el VPH según lo recomendado, y la tasa es mucho más baja para los niños que para las niñas. Al igual que con cualquier vacuna nueva, la aceptación generalizada lleva tiempo, pero a medida que se publiquen más estudios (como este) que demuestren la eficacia y estudios de seguridad a más largo plazo, se espera que aumenten las tasas de vacunación. Si lo hacen, el impacto en la prevención del cáncer debería ser aún mayor que el encontrado en este estudio reciente. Esto incluye no solo el cáncer de cuello uterino, sino también otros cánceres en hombres y mujeres (como los que afectan la garganta y el recto) relacionados con el VPH.

Las noticias pueden mejorar aún más

Puede tomar décadas para que el cáncer se desarrolle entre las personas con infección por VPH. Dado que la vacuna solo ha estado disponible durante aproximadamente 10 años, no sabremos por un tiempo qué tan útil es para prevenir infecciones y los cánceres a los que están relacionadas. Así que espera. Todavía no se conocen todos los beneficios de la vacuna contra el VPH. Por supuesto, también se necesitarán investigaciones futuras sobre cualquier riesgo potencial de la vacunación contra el VPH que aún no se haya reconocido. Hasta ahora, las noticias han sido buenas y probablemente seguirán mejorando.