Algunos medicamentos no alivian el dolor de espalda tanto como pensábamos

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El dolor de espalda es notablemente común. Se estima que hasta el 80% de las personas buscarán atención médica por dolor de espalda en algún momento de sus vidas.

Y no solo es común: es una de las principales causas de sufrimiento, discapacidad y falta de trabajo. Y, es caro. Según un estudio de 2008, gastamos alrededor de $ 86 mil millones al año en dolor de columna (incluido el dolor de espalda y cuello) y los costos aumentaron significativamente durante la década anterior. En el momento de ese estudio, los gastos por dolor de columna eran similares a los del cáncer y la artritis. Solo las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares cuestan más.

¿Y qué obtenemos por todo este tratamiento? A menudo, no es mucho. O puede ser difícil saberlo: la mayoría de los dolores de espalda mejoran por sí solos.

Las opciones de tratamiento impredecibles para el dolor lumbar

Si ha tenido dolor lumbar que no se debe a algo raro o peligroso (como una infección o un tumor), su médico probablemente le haya ofrecido uno o más de los siguientes:

• uno o dos días de descanso, seguido de un aumento del ejercicio con estiramientos, calor y/o masajes
• medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como ibuprofeno (como se encuentra en Advil o en dosis más altas con receta) o naproxeno (como en Aleve o en dosis más altas con receta)
• acetaminofén (como Tylenol)
• relajantes musculares
• terapia física.

Sabiendo que la mayoría de los dolores de espalda mejoran en unos pocos días o semanas, este enfoque parece razonable. Si el dolor empeora o no mejora en poco tiempo, su médico puede sugerir pruebas adicionales (como radiografías o resonancias magnéticas), inyecciones de cortisona o incluso cirugía. Mientras crece la evidencia de que el reposo prolongado en cama y el tratamiento agresivo temprano, como inyecciones o cirugía, no son lo mejor, estos otros enfoques conservadores se han convertido en un pilar del tratamiento.

¿Los AINE realmente funcionan?

Un nuevo estudio cuestiona la eficacia de los AINE para el dolor lumbar. Los investigadores revisaron 35 estudios controlados con placebo* sobre el dolor de columna; tales estudios se consideran de la más alta calidad para determinar la efectividad del tratamiento. Estos estudios incluyeron a más de 6000 pacientes que padecían todo tipo de dolor de columna, incluido dolor de cuello, lumbalgia y ciática. Según lo publicado en el Anales de las enfermedades reumáticaslos investigadores encontraron que

• mientras que los pacientes con dolor de columna tratados con AINE tenían menos dolor y discapacidad que antes de comenzar el tratamiento, el efecto fue bastante pequeño y similar a las mejoras reportadas por aquellos que recibieron un placebo
• Se estima que seis personas tendrían que tomar AINE por cada persona que experimentó un beneficio significativo.
• los que tomaban AINE tenían 2,5 veces más probabilidades de sufrir efectos secundarios gastrointestinales.

Como siempre, existen limitaciones en este estudio. En mi opinión, el mayor es que la duración promedio de los estudios que analizaron fue de solo siete días. Además, esta revisión combinó el dolor de columna debido a varias afecciones. Es posible que algunas causas de dolor de columna (especialmente aquellas con más inflamación) puedan responder mejor a los AINE que otros tipos de dolor de columna. Y algunas causas comunes de dolor de columna (como el latigazo cervical) no se incluyeron en este estudio. Finalmente, se incluyeron una variedad de AINE y dosis. Es posible que los resultados hubieran sido diferentes si se hubiera estudiado una dosis más alta de un AINE en particular. Por ejemplo, no había estudios disponibles con celecoxib, uno de los AINE más populares.

*Los estudios usan placebos, un tratamiento inactivo, como una pastilla de azúcar, en un intento por comprender el verdadero impacto del fármaco activo. Comparar lo que le sucede a un grupo de pacientes que toman el fármaco activo con los resultados de los que toman un placebo puede ayudar a los investigadores a comprender qué tan bueno es el fármaco activo.

Si tiene dolor relacionado con la columna…

Este estudio encontró que los AINE no funcionan tan bien para el dolor de espalda como mucha gente piensa. Sin embargo, no es cierto (como afirman algunos titulares sobre este estudio) que los AINE no fueran efectivos en absoluto. Algunas personas mejoraron con estos medicamentos. El truco consiste en averiguar de antemano quién tiene más probabilidades de mejorar con la terapia con AINE. Todavía no podemos hacerlo muy bien.

Esta es mi sugerencia: si toma un AINE para el dolor de columna (o cualquier otro dolor), lleve un registro de cómo se siente. Un “diario del dolor” es una manera de hacer esto. Si no mejora claramente en una semana o dos, hable con su médico acerca de ajustar la dosis o suspenderla. No tiene sentido continuar con un tratamiento que no te está ayudando.